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Die Buttersäure hat ihren Namen daher, dass sie etwas mit Butter (siehe Abb.) zu tun hat. Im Jahr 1814 wurde sie von Eugène Chevreul unter den Verseifungsprodukten der Butter entdeckt. Bei der Verseifung werden Ester, wie zum Beispiel das Fett der Butter, aufgespalten. Dabei entsteht sowohl der dreiwertige Alkohol Glycerin als auch die Salze der in den Fetten vorkommenden Fettsäuren. Die Buttersäure ist die einfachste und kürzeste Fettsäure.